Karl May wird als fünftes Kind des Webers Heinrich May und dessen Ehefrau Wilhelmine (geb. Weise) in Ernstthal (Sachsen) geboren. Kurz nach seiner Geburt erblindet er. Neun seiner 13 Geschwister sterben bereits in frühester Kindheit.

Er wird von seiner Erblindung geheilt.

Beginn seiner Volksschullehrerausbildung in Waldheim (Sachsen).

Wegen Diebstahls von sechs Kerzen wird er der konfessionellen Schule erwiesen. Seinem Gnadengesuch wird vom Kultusministerium stattgegeben.

May besteht das Lehrerexamen.

Anstellung als Lehrer bei den Fabrikschulen in Altchemnitz (Sachsen).

Wegen erneuten Diebstahls wird May zu einer sechswöchigen Freiheitsstrafe verurteilt. Er verliert seinen Arbeitsplatz.

Das Kultusministerium entzieht ihm die Lehrbefugnis.

May prellt bei Gastwirten die Zeche und gibt sich für einen vermögenden Arzt aus. Er wird gestellt und zu vier Jahren Arbeitshaus verurteilt.

Vorzeitige Entlassung aus der Haft.

Als angeblicher Polizist, Generalstaatsanwalt und Advokat begeht May wiederum mehrere Diebstähle.

Vierjährige Haftstrafe im Zuchthaus Waldheim (Sachsen).

Anstellung in Dresden als Redakteur der Wochenblätter „Der Beobachter an der Elbe“ und „Frohe Stunden“. May veröffentlicht eigene Erzählungen.

Heirat mit Emma Pollmer.

May arbeitet als freier Schriftsteller. In dem katholischen Familienblatt „Der Deutsche Hausschatz“ erscheinen erste Erzählungen wie „Reiseabenteuer in Kurdistan“, „Die Todeskaravane“ oder „Stambul“. Er verfaßt Kolportageromane, die er teilweise unter Pseudonymen veröffentlicht.

May erhält eine Anstellung als fester Mitarbeiter des Stuttgarter Verlags „Spemanns Illustrierte Knabenzeitung: Der gute Kamerad“.

Die Reiserzählungen Mays erscheinen in höherer Auflage, darunter auch der Romanzyklus „Durch die Wüste“. Die meist im Nordwesten der USA oder im Vorderen Orient spielenden Romane sind von einer christlichen, antizivilisatorischen und naturromantischen Weltanschauung geprägt.

Veröffentlichung des vierteiligen Romans „Winnetou“.

Jährlich werden über 60.000 Exemplare seiner Romane verkauft.

May läßt sich Visitenkarten drucken mit der Aufschrift „Dr. Karl May, genannt Old Shatterhand / Radebeul Dresden / Villa Shatterhand“. Sein Foto erscheint im Verlagsprospekt unter dem Titel: „Old Shatterhand (Dr. Karl May) mit Winnetou’s Silberbüchse“. Er beantwortet Leseranfragen mit fiktiven Schilderungen seiner Vergangenheit und gibt die Erlebnisse Old Shatterhands und Kara Ben Nemsis als seine eigenen aus.

Über 30 Bände Mays sind bisher erschienen. Er ist zu Gast bei zahlreichen Empfängen der bürgerlichen und adligen Gesellschaft.

May unternimmt erstmals eine Reise in den Orient.

Sein Spätwerk, in dem May sich um literarische Anerkennung bemüht, bleibt nahezu erfolglos (z.B. „Babel und Bibel“, „Silberner Löwe“, „Und Friede auf Erden!“). Diese Symbolromane mit pazifistischer Tendenz finden heute zunehmende Beachtung.

Scheidung von seiner Frau.

Heirat mit Klara Plöhn, seiner Sekretärin.

Erpressungsversuch des Journalisten Rudolf Lebius (1868-1946), der May mit der Veröffentlichung seiner Haftstrafen droht. May erhebt Klage vor Gericht. Im Laufe des Prozesses werden die Gefängnisstrafen des Autors publik.

Lebius‘ Broschüre „Karl May – ein Verderber der deutschen Jugend“ erscheint.

May bereist zum ersten Mal die USA.

Lebius veröffentlicht in „Die Zeugen Karl May und Klara May – ein Beitrag zur Kriminalgeschichte unserer Zeit“ belastende Gerichtsakten Karl Mays. Der erste Band von Mays Autobiographie „Mein Leben und Streben“ erscheint.